Skydda marken: Jordbrukets livsnerv
Det har varit ett jäkla år för jordbrukarna i Mellanvästern. De värsta översvämningarna sedan "Great Flood" 1993 störde helt växtsäsongen i hela regionen.
Eftersom jag bor i Saint Louis är jag mycket medveten om vattenflödet genom Amerikas hjärtland. Vi befinner oss vid sammanflödet av landets två längsta floder, Missouri och Mississippi [USGS]. Regn som faller i någon av ett dussintal stater i Mellanvästern och delar av Kanada kommer så småningom att rinna förbi Saint Louis. Vi är stolta över att kallas River City, men under år som detta kan namnet vara mer av en förbannelse än en välsignelse. När de två floderna svämmade över sina bräddar i våras stod det klart att bönderna uppströms hade det svårt.
Nyligen USDA kvantifierade effekterna av översvämningen när man släppte preliminära siffror på förhindrade växtarealer för säsongen. Siffrorna är häpnadsväckande: över 19 miljoner acres (cirka 29 000 kvadratkilometer) blev oplanterade i år, den högsta arealen som någonsin registrerats. Det är en mängd mark som nästan är för stor för att föreställa sig, ungefär storleken på South Carolina. Många fält var för översvämmade för att kunna planteras och även bland de fält som var brukbara misslyckades nästan 1 miljon hektar efter plantering. Sammanlagt 8,66% av den amerikanska majs-, soja- och vetearealen blev antingen inte planterad eller misslyckades efter plantering i år.
Även om dessa siffror är rekordhöga är nyanserna här värda att utforska. Det var inte bara 19 miljoner hektar som inte planterades, utan de grödor som ändå kom i jorden planterades inte heller i tid. Under denna störtflod av snösmältning och vårstormar var fälten i stort sett kala eftersom jordbrukarna inte kunde bearbeta marken under vårens planteringssäsong. Det är en enorm mängd mark som inte har något som håller jorden på plats mitt under en historisk översvämning. Jag har inte hittat några exakta siffror, men avrinningen måste ha varit i en skala som är nästan oöverskådlig.
Förlorar mark
Denna avrinning har många konsekvenser. Förorening av vattendrag med näringsämnen från jordbruket har effekter över hela landet, från cancerframkallande nitrater i dricksvatten i mellanvästern [EWG] och algblomning i alla USA:s 50 delstater [US EPA], till en ständigt växande död zon i Mexikanska golfen.
Utöver vattenfrågorna är vår matjord i ett dramatiskt förfall. Jordmånen är jordbrukets livsnerv, och konventionella produktionsmetoder är dåligt rustade för att bevara och återställa denna värdefulla resurs. En frisk matjord har en högre halt av organiskt material som motverkar klimatförändringarna genom att lagra kol, ökar grödornas bördighet och förbättrar motståndskraften genom att mildra effekterna av både översvämningar och torka. Det är magiska saker. Tyvärr, som rapporterats av VärldsnaturfondenUnder de senaste 150 åren har jorden förlorat över hälften av sin matjord, och en stor del av denna förlust kan direkt hänföras till produktionsmetoderna inom det moderna jordbruket.
Detta är avgörande, för när matjorden bryts ned och blir mindre produktiv är den konventionella uppfattningen att man måste fördubbla de vanliga jordbruksmetoderna. Mer kemiska insatsvaror. Mer jordbearbetning. Mer avrinning. Mer av samma metoder som har gjort oss oförberedda på att anpassa oss till ett förändrat klimat. Det är en negativ återkopplingsslinga som kräver en systemförändring, och allt handlar om jorden.
Anledningar till hopp
Om vi blickar framåt måste vi hitta sätt att göra våra jordbruksmarker mer motståndskraftiga och faktiskt omvandla våra marker till mer aktiva kolsänkor för att hjälpa till att lösa klimatförändringsproblemet. Lyckligtvis har vi redan de verktyg inom jordbruket som vi behöver för att rädda våra jordar. I min nästa artikel kommer jag att lyfta fram några av de initiativ som gör mig entusiastisk och optimistisk.
