Brist på arbetskraft inom jordbruket i USA
Författare: Lesley Sykes, chef för hållbart jordbruk
Den minskande tillgången på arbetskraft inom jordbruket är ett av de största hoten mot landets färskvaruindustri, en sektor som till stor del är beroende av arbetskraft för att skörda och packa känsliga frukter och grönsaker. Förra året hade uppskattningsvis 3,1 miljarder USD förlorats i jordbruksinkomster på grund av arbetskraftsbrist enligt en rapport från 2015 från Partnership for a New American Economy.
Tidigare denna månad tillbringade jag tre dagar i Washington DC på United Fresh Washington Conference, där detta problem var ett hett diskussionsämne. Branschens oro var tydlig: med en så stor del av arbetskraften inom jordbruket som utgörs av papperslösa, hårdare tag mot illegal invandring, färre migranter från Mexiko som kommer till USA, ett politiskt dödläge för invandringsreformen och vägen till medborgarskap, och endast ett lagligt gästarbetarprogram på plats, har vårt lands jordbruksproducenter lämnats med få alternativ. Detta sätter ökad press på producenter som förlitar sig på en jämn arbetsstyrka varje säsong för att få produkten i lådor och på hyllorna i livsmedelsbutikerna.
Dessutom kan situationen i vissa fall försvåra framstegen när det gäller ansvarsfulla arbetsmetoder. Till exempel kan det ökade beroendet av Farm Labor Contractors (FLC) för att få tillräckligt med arbetskraft på gårdarna leda till bristande ansvarsskyldighet. (I Washington fick jag veta att uppskattningsvis 50 procent av lantarbetarna i Kalifornien är anställda av en FLC). Dessutom har arbetstagare som saknar korrekt dokumentation sämre möjligheter att ta itu med kränkningar av arbetsrätten. Arbetskraftsbristen innebär också att man i högre grad måste förlita sig på den arbetskraft som finns på gården, vilket ökar risken för att arbetstagarna utsätts för orimliga arbetstider.
Å andra sidan har den ökade konkurrensen i vissa fall lett till en förändrad strategi för att rekrytera arbetskraft. Som framgår av denna artikel i Wall Street Journal beskriver lantbrukare sina ansträngningar att locka till sig anställda genom att höja lönerna och erbjuda ytterligare förmåner (och arbetare rapporterar att de flyttar från gård till gård för att söka högre lön på närliggande gårdar). Anhängare av det nyligen antagna lagförslaget i Kalifornien, som ger lantarbetare rätt att få övertidsersättning efter 40 timmar i veckan, tror just detta: höjda löner kommer att öka motivationen för nya människor att ansluta sig till lantarbetarkåren.
För närvarande skriker gårdarna efter arbetskraft under sina högsäsonger. Vårt lands enda lagliga gästarbetarprogram, H2-A, har nästan tredubblats under de senaste sex åren. Ändå är de uppskattningsvis 150 000 deltagarna i det programmet bara en liten bråkdel av de 2,1 miljoner lantarbetare som finns i hela landet, vilket jag fick veta när jag förberedde mig för United Freshs årliga marsch på Capitol Hill. Det amerikanska arbetsmarknadsdepartementet kan inte hantera nuvarande ansökningstoppar eller framtida programtillväxt utan en betydande ökning av resurserna för att administrera och genomdriva programmets krav.
H2-A är ett användbart alternativ för de gårdar som är villiga att ta sig igenom flera steg för att få programmet att fungera. Genom vår certifieringserfarenhet på SCS har vi sett programmet i aktion. För att kunna delta måste arbetsledning, ersättning för arbete, bostäder som tillhandahålls av arbetarna och registerföring uppfylla specifika kriterier. Producenterna måste också betala för transport från arbetarnas ursprungsländer till arbetsplatsen. Dessutom måste producenterna kunna visa att de inte kan hitta inhemska arbetare innan de anställer tillfälliga gästarbetare.
Tredjepartscertifiering spelar en viktig roll när det gäller att kommunicera producenternas ansträngningar att införa ansvarsfulla arbetsmetoder. SCS:s certifieringsprogram Sustainably Grown tar till exempel upp miljö-, arbets- och ekonomiska aspekter av hållbarhet. Genom revisionsprocessen validerar SCS bästa praxis när det gäller löner och förmåner, arbetstider, utbildning, bostadsförhållanden, hälsa och säkerhet på arbetsplatsen samt nödberedskap. Certifiering löser inte direkt det akuta behovet av en invandringsreform eller bristen på resurser för vårt lands gästarbetarprogram, men det kan hjälpa producenterna att identifiera brister, förbättra sina policyer och rutiner och göra ett oberoende verifierat påstående om de etiska arbetsförhållandena på sina gårdar.
För förfrågningar eller kommentarer: Kontakta oss idag.
Lesley Sykes är chef för SCS Global Servicescertifieringsprogram Sustainably Grown och Veriflora®. Innan hon började på SCS arbetade hon med marknadsundersökningar och affärsutvecklingskonsulttjänster för jordbruksföretag i Arizona och Centralamerika samt för den Bostonbaserade ideella organisationen Red Tomato, där hon stödde den strategiska utvecklingen av initiativ för ansvarsfulla inköp av färskvaror. Lesley har en masterexamen i jordbruks- och miljövetenskap och policy från Tufts University.