Att skydda vår blå planet
Världsvattendagen (22 mars) är en stark påminnelse om att färskvatten är vår mest värdefulla naturresurs. WWF påpekar att 1,1 miljarder människor runt om i världen saknar tillgång till rent vatten, 2,7 miljarder lider av vattenbrist under minst en månad per år och 2,4 miljarder utsätts för vattenburna sjukdomar på grund av otillräckliga sanitära förhållanden.
Hoten mot grundvatten och ytvatten är många - industriella föroreningar, avrinning från jordbruket, sedimentering, markomvandling, för att nämna några. Nu är vattensäkerheten ännu mer hotad på grund av klimatförändringarna.
En av de viktigaste förändringarna som sker och som mycket väl kan kopplas till en varmare planet är förändringen i det tropiska luftcirkulationssystemet. Detta cirkulationsmönster, som visas på bilden här, drar varm, fuktig luft uppåt och utåt från ekvatorn. Luften torkar sedan och faller tillbaka mot marken vid cirkulationens södra och norra kanter. I takt med att den globala temperaturen har stigit har detta cirkulationsmönster buktat ut på båda sidor om ekvatorn, vilket har lett till mycket torrare förhållanden i tätbefolkade och jordbruksrika regioner.
Ytterligare störningar i klimatsystemet, från den snabba uppvärmningen av Arktis och förlusten av havsis i Arktis till smältningen av glaciärer som förser hundratals miljoner människor med vatten, påverkar tillgången på sötvatten.
Klimatförändringarna leder till långvarig torka, som är oupplösligt kopplad till regionala konflikter från Sudan till Syrien. Under de senaste åren har torkan också orsakat skogsbränder utan motstycke, till exempel de som härjade i de västra delstaterna i USA, Alberta-provinsen i Kanada och New South Wales i Australien 2017. Arktiska boreala skogar brinner enligt uppgift i en takt som inte setts på 10.000 år.
Enligt FN råder det svår vattenbrist i norra Afrika och västra Asien (över 60 procent), och sannolikheten för framtida vattenbrist är ganska hög. Men kanske ingenstans är hotet om vattenbrist så tydligt som i Kapstaden i Sydafrika, där vattenbristen har tvingat staden med 3,75 miljoner invånare på knä. Reservoarerna har nu mindre än 23% av sin kapacitet och staden har minskat vattentrycket i ledningarna och invånarna får nu nöja sig med 13 gallon per person och dag, vilket är mindre än 1/6 av den genomsnittliga amerikanska konsumtionen på 88 gallon per dag.
Huruvida FN:s mål 6 för hållbar utveckling, Rent vatten och sanitet ("säkerställa tillgång till och hållbar förvaltning av vatten och sanitet för alla") kan uppnås beror till stor del på om vi kan stabilisera och återställa vårt klimat, vilket är en stor utmaning. Jag har tidigare skrivit här om behovet av att vidta beslutsamma åtgärder inom det närmaste decenniet för att minska atmosfärisk värme, drivkraften bakom stigande globala temperaturer och en nyckelfaktor som påverkar våra vattenresurser, och vi kommer att ha mer att säga om detta ämne under de kommande månaderna.
Under tiden har en av de positiva händelserna på vattenfronten varit framväxten av Alliance for Water Stewardship (AWS), det första omfattande globala riktmärket för ansvarsfull vattenförvaltning. Denna standard sträcker sig långt bortom effektiv vattenförbrukning och vägleder större vattenanvändare och vattenförvaltare i deras ansträngningar att främja en ansvarsfull vattenförvaltning, uppnå en hållbar vattenbalans, säkerställa god vattenkvalitet och tillhandahålla hälsosamma vattenrelaterade platser och värden. Bland grundarna finns ett brett spektrum av intressenter, däribland stora internationella miljöorganisationer, branschorganisationer, forskningsinstitut, ledande återförsäljare och tillverkare samt representanter för FN. Som ett globalt godkänt tredjepartscertifieringsorgan (CB) enligt AWS-standarden (och det enda CB som är godkänt i Nordamerika) kan SCS på ett oberoende sätt bedöma de innovativa åtgärder som företag vidtar för att hantera vattenresurser på ett ansvarsfullt sätt och minimera sitt vattenavtryck.
I slutändan är vatten inte ett olösligt problem. Det finns en stor mängd kunskap om hur man kan lösa problemen med vattentillgång och vattensäkerhet, och ett växande internationellt engagemang för denna behjärtansvärda fråga. Den brännande frågan nu är om klimatförändringarna kommer att överväldiga dessa ansträngningar, eller om vi kan uppbåda den politiska vilja och de resurser som krävs för att minska den överskottsvärme som driver på denna förändring.
