Att skydda marken: Anledningar till hopp

Förra veckan berättade jag att över 19 miljoner hektar inte planterades i år på grund av vårens skyfall, vilket är den största areal som någonsin uppmätts. Och vad värre är, de grödor som ändå kom i jorden planterades inte i tid, och mycket av vår kvarvarande matjord har blivit mindre produktiv på grund av faktorer som sträcker sig från överdrivna kemiska insatser till markintensiva metoder.

Det finns dock fortfarande ett enormt utrymme för hopp. Vi har verktygen inom jordbruket för att rädda våra jordar. Här är några av de initiativ som gör mig optimistisk. Organisationer på fältet i dag är innovativa med sikte på att förändra det befintliga systemet genom att införa hållbara metoder.

Praktiska metoder för bevarande
Det finns ett antal grundläggande jordbruksmetoder och tillvägagångssätt som, när de införs, leder till mer motståndskraftiga jordbrukssystem. Dessa inkluderar användning av täckgrödor som bygger matjord och förbättrar avkastningens konsistens, strandbuffertar som fungerar som ett levande filter mellan jordbruksfält och vattendrag, moderna såmaskiner som möjliggör sådd av frön utan att bearbeta marken (och den efterföljande erosionen som följer med jordbearbetning) och agroforestry som införlivar fleråriga träd och buskar i odlingsmark och betesmarker.

Perennialisering
Tänk om de årliga råvarugrödor som vi är beroende av för den globala spannmålsproduktionen kunde bli fleråriga?

Det var den fråga Wes Jackson ställde när han grundade The Land Institute för över 40 år sedan. Dess arbete med selektiv förädling har gått i många riktningar, inklusive både ris och sorghum, men ett av deras mest kända resultat är Kernza. Detta vetegräs är en avlägsen kusin till det moderna vetet, men eftersom det är en perennväxt har det långa rötter som arbetar sig djupt ner i jorden. Det gör ett utmärkt jobb med att hålla matjorden på plats, förhindra erosion och binda kol från atmosfären.

Som avsalugröda kan den användas på många olika sätt - som fullkorn, mald till mjöl för bakning och till och med bryggd till öl (jag har smakat Kernza ales från Bang Brewing och Patagonia. Mums!). Som en extra bonus kan skörderesterna efter skörden användas som foder för idisslare. 

När jag för några år sedan besökte Kernza-testodlingarna vid University of Minnesota kunde jag konstatera att det fortfarande är långt kvar till storskalig användning av denna gröda, men att den har potential att förändra jordbruket på Great Plains. Ansträngningar från globala företag som Patagonia och General Mills för att främja Kernza har gjort nationella nyheter, men det återstår att se om Kernza kommer att få verklig dragkraft hos konsumenterna.

Låt oss få det att hända
Det finns mycket att vara optimistisk över inom jordbruket, men det finns också betydande utrymme för förbättringar.

Bevarande metoder och perennialisering erbjuder betydande ekosystemtjänster, vilket bidrar till ett jordbrukssystem som regenererar matjord och minskar näringsföroreningar i vårt vatten. Som en bonus kan jordbruk som görs rätt bekämpa ett förändrat klimat. Tyvärr är implementeringsgraden för dessa olika metoder mycket låg. Till exempel använder mindre än 20% av gårdarna såmaskiner för low/no-till-system, och täckgrödor används bara på cirka 2% av den amerikanska arealen, enligt Environmental Research Service, som är en del av USDA. Vi har verktygen för att göra jordbruket hållbart, men de används inte i tillräcklig utsträckning. Det är dags att vi rättar till denna situation.

Med rätt tillvägagångssätt kan vi vara redo att klara nästa klimathändelse, oavsett om det handlar om översvämningar här i Missouri, skogsbränder i Oklahoma eller torka i Kalifornien, men det kommer att kräva stora ansträngningar. Och nu... Och i stor skala.
 

Resurser för vidare läsning:

• Terraton Initiative från Indigo Ag är ett ambitiöst projekt för att bygga ut en koldioxidmarknad som betalar jordbrukare för att använda många av de bevarande metoder som jag har nämnt i ett försök att binda massor av koldioxid för att bekämpa klimatförändringarna.
• I en färsk rapport från IPCC konstateras att "Jordbruk, skogsbruk och andra typer av markanvändning står för 23% av människans utsläpp av växthusgaser. Samtidigt absorberar naturliga markprocesser koldioxid motsvarande nästan en tredjedel av koldioxidutsläppen från fossila bränslen och industrin". Detta pekar på både en orsak till klimatförändringarna, men också en lösning. Fotosyntesen är för närvarande den billigaste och mest tillförlitliga mekanism som finns tillgänglig för koldioxidbindning.
• USDA har många utmärkta program som främjar olika metoder för bevarande och hållbart jordbruk. Programmet Sustainable Agriculture Research and Education har finansierat lantbruksdriven forskning om olika bevarandemetoder inom jordbruket i över 25 år. Conservation Reserve Program har ett brett spektrum av initiativ som omvandlar ekologiskt viktiga områden av jordbruksmark från produktion för att förhindra jorderosion och förbättra vattenkvaliteten. CRP-baserade projekt binder 49 miljoner ton CO2 varje år och kantar 170000 mil vattendrag med buffertar. Natural Resources Conservation Service erbjuder tekniskt och ekonomiskt stöd till jord- och skogsbruk genom Environmental Quality Incentives Program.
• Program som fokuserar på bevarande och hållbart jordbruk har blomstrat hos USDA delvis tack vare insatserna från National Sustainable Agriculture Coalition. När jordbrukslagen kommer till kongressen är NSAC där och kämpar för att säkerställa att programmen för hållbart jordbruk finansieras.
• Ledare inom agroforestry inkluderar Savanna Institute och Center for Agroforestry vid University of Missouri. Särskild utrop till Missouri's Agroforestry Podcast som har några fascinerande djupdykningar i ämnet.