Frågan gäller avskogning "här i River City"
Avskogning har länge varit ett framträdande ämne i den vetenskapliga och professionella litteraturen och, i allt högre grad på senare år, i populärpressen. Med risk för att förenkla alltför mycket har fokus när det gäller avskogning dock legat och ligger fortfarande till stor del på förhållanden utanför USA. Med all rätt har oron för avskogningen till stor del varit inriktad på avlägsna platser, särskilt tropiska regnskogar som brasilianska Amazonas och Indonesiens skogar. Jag antyder inte på något sätt att ansträngningarna för att stoppa och vända avskogningen i dessa regioner i världen är felplacerade eller ovärdiga. Att begränsa ytterligare förstörelse av tropiska regnskogar och återställa områden som har avskogats är helt klart en ekologisk och moralisk nödvändighet.
Men jag tror att det nu är för sent att naturresursyrken, statliga myndigheter, icke-statliga organisationer och allmänheten ser vad som händer i västra USA med ståndortsersättande skogsbränder av oöverträffad storlek, intensitet och frekvens som en ny gräns för avskogning, inte mindre följdriktig än dess tropiska motsvarigheter. Det är nu i stort sett bortom debatt att den ökande frekvensen och intensiteten av skogsbränder i västra USA är en manifestation av klimatförändringsinducerade (dvs. pågående) torkmönster som förvärras av ett århundrade plus aggressivt och framgångsrikt undertryckande av skogsbränder och ytterligare kompliceras av till synes obeveklig "suburbanisering" av vildmarker.
I hela västra USA ökar skogsbränderna i frekvens, storlek och intensitet. Och utifrån en mänsklig tidsram resulterar de största och mest intensiva av dessa skogsbränder (av vilka det har varit många och fler kommer att komma) i förlust av skogstäcke som effektivt kan betraktas som permanent. Det vill säga, vi befinner oss i en tidsperiod och under omständigheter där skogsbränder i västra USA leder till förlust av skogstäcke för vilket fullständig återhämtning till skogsförhållanden före branden kan kräva århundraden (dvs. de facto avskogning). Och den effektiva permanenta förändringen av vegetativ täckning som orsakas av skogsbränder är verkligen inte begränsad till en skogstyp eller en jurisdiktion. I hela den stora utbredningen av barrskogstyper väster om den 100: e meridianen ökar frekvensen, storleken och intensiteten av skogsbränder obönhörligt.
Det är uppenbart att de ansvariga parterna måste vidta nödvändiga åtgärder för att stoppa detta mönster av avskogning orsakad av skogsbränder i västra Nordamerika. Eftersom skogsmarken i västra USA till övervägande del ägs och förvaltas av den federala regeringen och delstaterna i väst, faller det till stor del på USDA Forest Service och delstaternas skogsvårdsmyndigheter att ta ledningen när det gäller att ta itu med vad som är ett alltmer djupgående hot.
Utmaningen är att utforma och genomföra en åtgärdsplan där botemedlet inte är värre än sjukdomen.
Bekämpning av skogsbränder - ett tveeggat svärd
Sedan början av 1900-talet har skogsvårdsstyrelserna i väst varit välorganiserade, engagerade och framgångsrika när det gäller att bekämpa skogsbränder. Fram till ganska nyligen var etoset att släcka alla bränder i vildmarken så snabbt som möjligt, helst före kl. 10.00 dagen efter antändningen. Och i områden i gränssnittet mellan vildmark och stad där mänskliga bostadstätheter är betydande, är det fortfarande ett absolut krav att undertrycka vildbrand så snabbt som möjligt. De juridiska, ekonomiska och mänskliga livskonsekvenserna av att göra något annat kan vara mycket följdriktiga. Trots denna nödvändighet är det nu allmänt erkänt inom skogsbruket, andra yrken inom vildmarksvetenskap och allmänheten att den resulterande uppbyggnaden av skogsbränslen i vildmarken är centralt bidragande till storleken och intensiteten hos skogsbränder. Och eftersom de flesta västliga skogar ekologiskt klassificeras som "brandanpassade", har långvariga ansträngningar för att släcka skogsbränder så snabbt som möjligt påverkat deras ekologiska hälsa negativt. Trots utmaningarna och riskerna, särskilt för skogar i gränssnittet mellan vildmark och stad, är därför föreskriven brand fortfarande ett viktigt verktyg för att förbättra skogshälsan.
Föreskriven eldning är också ett tveeggat svärd
Föreskrivna bränder är alltmer riskfyllda med tanke på pågående torka i hela västvärlden i kombination med onaturligt höga bränslemängder, särskilt yngre / mindre träd och buskar i undervegetationen. På grund av pågående torkförhållanden och ett århundrades värde av överdrivna skogsbränslebelastningar ökar riskerna och förekomsten av föreskrivna bränder som oavsiktligt förvandlas till okontrollerade skogsbränder. Några av de största skogsbränderna under det senaste decenniet kan tyvärr tillskrivas naturvårdsbränder som inte har kunnat begränsas. När detta skrivs är den största skogsbranden i New Mexicos historia (Hermits Peak/Overflow Fire) fortfarande okontrollerad och orsakades av två förrymda bränder. Som svar har USDA Forest Service utfärdat ett landsomfattande moratorium för föreskrivna bränder tills vidare.
Dessutom är de negativa effekterna av även framgångsrik föreskriven brand på luftkvaliteten, med insatserna förvärrade av till synes obeveklig suburbanisering som placerar fler och fler människor i närmare närhet till vedrök, alltmer oroande. Vilka är de mänskliga hälsoeffekterna av luftföroreningar från föreskrivna bränder, särskilt för den ständigt växande befolkningen av människor som bor i gränssnittet mellan vildmark och stad? Det är uppenbart att det behövs mer forskning om hur rök från skogsbränder påverkar människors hälsa. Men det står klart att rök från skogsbränder, särskilt i gränsområdet mellan stad och land, är en allt större hälsofråga för människor. Det vill säga att de kortsiktiga negativa mänskliga effekterna av föreskriven brand (dvs. förorenad luft) strider mot de avsedda fördelarna med att minska sannolikheten för beståndsersättande vildbrand.
Minska brandrisken genom manuell minskning (gallring) av trädtäthet och bränslemängder
Med tanke på de växande utmaningarna och riskerna med naturvårdsbränning som ett verktyg för att återställa de västliga skogarna till bättre hälsa, är det uppenbart för denna skogsbrukare att manuell minskning av trädtätheten (dvs. avverkning av träd och manuellt avlägsnande av skogsbiomassa) också måste spela en central roll för att minska bränslebelastningen och riskerna för skogsbränder. Men ett storskaligt initiativ för att minska riskerna för skogsbränder genom att avverka träd kommer säkerligen att bli mycket omstritt, särskilt om avsikten är att finansiera gallringsprojekt genom avverkning och försäljning av de kommersiellt mest värdefulla träden: de större träden som utgör skogens överskikt. Det är skogens underskikt som är i det mest onaturliga tillståndet på grund av långvarigt brandbekämpande och som bör vara det huvudsakliga, om inte enda, fokuset för gallringsåtgärder.
Finansiering av gallringsprojekt som syftar till att minska risken för skogsbränder genom att avlägsna onaturlig uppbyggnad av biomassa i undervegetationen bör inte hanteras annorlunda än finansieringen av projekt för naturvårdsbränning. Det vill säga, ekonomin i gallringsprojekt för bränslereduktion måste utformas på samma sätt som investeringar/utgifter i projekt för föreskriven brand: utgifter som motiveras av att undvika och/eller minska kostnader i samband med:
- Bekämpning av skogsbränder
- negativa ekologiska effekter
- förlust av mänsklig infrastruktur (hem och hela städer)
- förlust av människoliv.
Men den klara fördelen med manuella gallringsprojekt för bränslereduktion är att de i allmänhet inte förvandlas till oavsiktliga skogsbränder, även om skördemaskiner kan vara en antändningskälla.
Varje år spenderas miljarder dollar på att bekämpa skogsbränder i väst, med liten eller ingen förväntan på att de pengar som spenderas måste vara ekonomiskt motiverade utifrån en kostnads- och nyttobas. Samma tankesätt måste tillämpas på manuella projekt för att minska risken för skogsbränder. Slutsatsen är att kostnaderna för manuell gallring bör motiveras utifrån undvikna kostnader för brandbekämpning samt ekologiska och mänskliga kostnader, utan att man förväntar sig att sådana projekt ska betala sig själva genom avverkning och försäljning av säljbara träd.
Trots detta kommer ett storskaligt genomförande av gallringsprojekt som syftar till att minska frekvensen, storleken och intensiteten av skogsbränder i västvärlden sannolikt att mötas med skepsis av miljö- och intresseorganisationer. Det är fortfarande upp till skogsförvaltarna att visa att utgifterna för att minska bränslenivån genom gallring är motiverade av de kostnader, finansiella och icke-finansiella, för skogsbränder som kommer att undvikas eller minskas.
Undvika låsningar och uppnå avsedda resultat
I hopp om att undvika juridiska låsningar måste de federala och delstatliga myndigheter som ansvarar för att utforma, finansiera och genomföra gallringsprojekt för att minska risken för skogsbränder vara helt transparenta och på lämpligt sätt involvera berörda parter. Dessa skogsbruksmyndigheter bör överväga att aktivt involvera och låta tredje part övervaka de två ledande certifieringsprogrammen för skogsbruk som är verksamma i USA: Sustainable Forestry Initiative (SFI) och Forest Stewardship Council (FSC). Genom att använda sina etablerade metoder för robust samråd med intressenter och utarbetande av utvärderingskriterier skulle företrädare för både SFI och FSC gemensamt och i samarbete kunna formulera kriterier för övervakning av utformningen och genomförandet av gallringsprojekt för att minska risken för skogsbränder.
Tredjepartsengagemang från enheter som SFI och FSC skulle förhoppningsvis ge alla berörda parter en försäkran om att lämpliga och nödvändiga åtgärder vidtas för att avsevärt minska, om inte eliminera, avskogningen till följd av skogsbränder i väst som förstärks av klimatförändringarna.
Vad ska man göra med biomassa som gallras från skogarna?
Att helt enkelt lämna stora mängder gallrad vedartad biomassa på skogsmarken är inte lämpligt eftersom det strider mot målet att minska frekvensen och intensiteten av skogsbränder som ersätter bestånd. Men ur luftkvalitets- och folkhälsosynpunkt är det också problematiskt att huvudsakligen förlita sig på kontrollerad bränning på plats av stora mängder gallrad biomassa. Även om det är lämpligt att lämna en del gallrad biomassa på skogsbotten för att förmultna med tiden, kommer det sannolikt att bli nödvändigt att avlägsna betydande mängder. Två framväxande globala marknader för träbiomassa kan ge avsättning för gallrat material: träpellets för energiproduktion och biokol som främst används som jordförbättringsmedel eller helt enkelt som ett sätt att lagra kol under jord. Även om det finns starka åsikter, för och emot, om användningen av träpellets för energiproduktion, är den största farhågan att marknaderna för träpellets kan leda till kortsiktiga avverkningsmetoder av levande träd, metoder som orsakar negativa effekter på den långsiktiga hälsan och produktiviteten i de skogar från vilka pelletsråvaran hämtas. Om gallringar i västliga skogar verkligen utformas och genomförs för att minska risken för skogsbränder och samtidigt bibehålla och/eller förbättra den ekologiska hälsan, kommer de kontroversiella debatterna om träpellets för energiproduktion förhoppningsvis att bli överspelade.
Den mer framväxande och därmed hittills mindre marknaden för träbiomassa som råvara för biokol verkar undvika stridsfrågorna om träpellets som råvara för energiproduktion. Biokol eller någon annan användning av vedartad biomassa som säljbar råvara har dock potential att skapa kontroverser om "svansen viftar på hunden". Övervakning av tredje part, som SFI och FSC, samt nyare aktörer som Puro.Earth (som fokuserar på ansvarsfull produktion av biokol) kommer att vara viktiga aktörer när och/eller om en "all hands on deck"-insats görs för att minska omfattningen och intensiteten av skogsbränder i västra USA genom aktiv förvaltning med omfattande skogsgallring.
Sammanfattning
Att klimatförändringarna i kombination med mer än ett sekel av aktivt och effektivt bekämpande av skogsbränder, vilket resulterat i alltför täta skogsbestånd, har en negativ inverkan på skogarna i västra USA är bortom all diskussion. Vägen framåt måste innefatta en minskning av beståndstätheten. Med tanke på de risker som förstärks av klimatförändringarna, de negativa hälsoeffekterna och riskerna med en utbredd användning av föreskriven brand för att minska beståndstätheten, bör en effektiv strategi inte uteslutande eller kanske till och med dominerande förlita sig på detta förvaltningsverktyg. Det är uppenbart att lösningen måste omfatta en kampanj för manuell gallring av överbefolkade skogsbestånd, som bevisligen utformas och genomförs på ett sätt som sätter skogshälsa och folkhälsa framför alla andra överväganden.
Denna artikel publicerades ursprungligen i The Forestry Source. Robert J. Hrubes, Ph.D. Det handlar om avskogning "här i River City". The Forestry Source. 2022; vol. 27, nr 7: s. 12-13. © The Society of American Foresters. https://www.mydigitalpublication.com/publication/index.php?m=61936&i=751773&p=13&ver=html5
